*Gian Micalessin / Analisi Difesa (www.analisidifesa.it)
Avdiivka (Donbass)
«¿Estás aquí para ver la batalla interminable?» – El comandante Akhra nos une con una sonrisa entre irónica y repugnante. A Akhra no le gustan los periodistas. Ni acompañarlos al frente. «Esto es una guerra, no un teatro y no soy tu actor. Los protagonistas de esta batalla son mis soldados. Si quieres contar sus historias, acude a ellos. Ellos son los que luchan todos los días».
Akhra tiene 50 años, está muy desgastada y tiene la cara de una marioneta oriental. Llegó aquí desde Abjasia en 2014 con una sola idea, luchar en nombre de Rusia. Desde entonces, nunca ha renunciado a su papel de liderazgo en una batalla que ha durado en fases alternas desde 2014 y es probable que sea recordada como uno de los enfrentamientos más largos y sangrientos de este conflicto.
En ese momento dirigió con cuatro amigos una de las primeras unidades de voluntarios rusos comprometidos en las líneas al norte de Donetsk. Poco ha cambiado desde entonces. A lo largo de los años, el frente se ha convertido en un marco cruel pero inmóvil de ruinas fortificadas.
Un frente en el que los intentos de los pro-rusos de conquistar el centro de Avdiivka y obligar a los ucranianos a retirar la artillería dirigida al centro de Donetsk, capital de la región homónima del secesionista Donbass y capital de la homónima República Popular, se han roto regularmente.
Akhra en todos estos años siempre ha estado allí. Mientras tanto, su unidad, que comenzó como un pequeño grupo de unas pocas docenas de hombres, se ha transformado en la brigada «Pietnashka», la «brigada de los cinco», en memoria de sus orígenes.
Además del nombre, también ha conservado su independencia. Al igual que el más famoso Wagner de Yevgeny Prigozhin, la «Pietnashka» del comandante Akhra siguió siendo, incluso después de la anexión de los territorios de Donetsk a Rusia en septiembre pasado, una de las pocas compañías militares privadas activas en el frente ucraniano.
Al igual que Wagner, está compuesto casi exclusivamente por voluntarios de Rusia, las antiguas repúblicas soviéticas y, en algunos casos, Europa.
«También teníamos un italiano con nosotros, pero regresó a casa hace unos años» – dice Akhra mientras descendemos a la plaza de la fábrica en desuso transformada en la sede de la «Pietnashka».
Un cuartel general obligado a desplazarse semana tras semana para evitar las salvas de misiles Himars que en Donetsk impactan, a diario, objetivos civiles e infraestructuras militares. Unos minutos más tarde en la plaza Iván, un oficial de la brigada, dos soldados y una Bukhanka, una furgoneta magullada y oxidada producida en los años 60 por la UAZ soviética, que también se hizo famosa en Occidente gracias a las caricaturas de Oso y Masha.
«No tenemos otros medios, todos están al frente, tienes que conformarte con esto pero al final es conveniente para ti, viajar más seguro».
Las palabras de Akhra solo tienen sentido unos kilómetros más tarde cuando la camioneta crepitante en forma de pan (de ahí el apodo de Bukhanka) comienza a hundirse en una pista de ovejas de barro y nieve. Iván, el oficial que nos acompaña, siente nuestra perplejidad y se echa a reír. «Esta Bukhanka es mayor que todos nosotros, pero para vivir en las trincheras es mejor que un tanque», asegura mientras se agarra el casco a la barbilla y señala al cielo. Su pesadilla, y la nuestra, a medida que avanzamos en estos restos andantes, son los mortales drones quadcopter ucranianos que rastrean objetivos y guían el fuego de artillería.
«Con esto, Ivan nos engaña, podemos parecer civilizados y salirnos con la suya. Con un vehículo blindado, los ucranianos ya nos habrían secado con misiles u obuses». Fingimos creerle, pero es una mentira lamentable. El centro de Donetsk, capital del territorio prorruso homónimo, está a 14 kilómetros detrás de nosotros. Y hace un kilómetro pasamos el último puesto de control. Aquel más allá del cual solo se mueven los militares que se dirigen a las líneas del frente de Avdiivka. Así que ni siquiera el modesto Bukhanka puede darnos muchas garantías. Para entender esto, basta con echar un vistazo a través de las ventanas con incrustaciones de barro y escarcha. Metros más adelante, descansan los restos desgarrados de dos furgonetas como la nuestra.
«Hace una semana no estaban allí», señala Viktor, el traductor ruso que nos acompaña. Iván vuelve la cabeza, finge no escuchar. Ahora el camino se desliza en un parche de abedules donde los cohetes y los disparos de cañón han masacrado ramas y troncos abriendo abismos de movimiento.
Todo alrededor de los proyectiles de artillería de eco. Una mancha amortiguada para los que salen, un rugido sísmico y un shock que sacude el corazón y las tripas para los que vienen. Iván señala el punto donde el paso elevado de asfalto converge sobre la mancha de abedul, mientras que el conductor, inclinado sobre el volante y el acelerador, hace que la camioneta maltrecha se deslice sobre la pista de nieve y barro. La salvación es una explanada dibujada entre los pilones de hormigón de la antigua carretera. Mientras los proyectiles de mortero y las ráfagas de ametralladoras resuenan sobre nuestras cabezas, el Bukhanka nos descarga frente a un búnker excavado bajo el paso elevado.
Guerra de posición
Las primeras líneas ucranianas están cuatrocientos metros más allá de la carretera. «Italiano, bienvenido al infierno» – El soldado Sasha me saluda. Tiene 27 años, la cara cubierta por un pasamontañas y el puño apretado alrededor de un Ak 12 con silenciador.
Ha estado luchando aquí por un tiempo, pero no ha olvidado el italiano que aprendió en Padua. «Mi padre trabajó allí hasta 2014, cuando regresamos a Moscú debido a las sanciones». En Moscú Sasha no queda mucho. «Si no defendemos a nuestro pueblo en estas tierras, pronto tendremos que defenderlo luchando contra la OTAN alrededor de nuestra capital. Es por eso que me ofrecí como voluntario. Elegí este frente porque aquí es donde comienzan los misiles Grad e Himars que masacran a civiles en Donetsk. Pero también porque había oído hablar de «Pietnashka».
Para entender qué es la Pietnashka, basta con mirar a los soldados en cuclillas bajo los pilones de hormigón de la carretera mientras las ametralladoras y los proyectiles de mortero caen sobre ese techo de asfalto.
Junto a Sasha descansan un Circassus de ojos almendrados, un abjasio y otro ruso. Pero en este frente, ni los voluntarios de Pietnashka, ni la intervención directa del ejército ruso, desplegado en estas líneas después del lanzamiento de la Operación Militar Especial, han cambiado radicalmente la situación.
E incluso los avances de las últimas semanas hacia el norte y el sur de la ciudad podrían permitir su cerco pero no coincidieron con un avance decisivo de las líneas ucranianas que protegen el centro urbano.
Iván, Sasha y otros dos soldados nos acompañan a un puesto de observación a lo largo del frente. Un poco más allá de los pilones de la autopista, el gris de la lluvia y la niebla revela las posiciones diseñadas alrededor del centro de la ciudad y, más al norte, la fábrica Avdeyevskiy, un gigantesco complejo industrial del que, antes de la guerra, salía gran parte del coque consumido por las industrias metalúrgicas europeas.
Los cientos de proyectiles que cayeron sobre la ciudad y los asentamientos industriales circundantes convirtieron a Avdiivka en un fantasmal Gruyere muy similar al que ya se había visto en Mariupol durante el asedio de la planta siderúrgica de Azov. Es imposible tomar imágenes de posiciones, vehículos o armas pesadas: restricciones muy estrictas impuestas para evitar que el enemigo geolocalice las posiciones mantenidas por los rusos.
«Verás, me explica Iván, en todos estos años los ucranianos han construido docenas de pasajes que conectan el área subterránea de la fábrica de coque con las otras plantas. Es por eso que nuestros proyectiles de artillería no tienen mucho efecto».
Los objetivos de Moscú
Alrededor de la fortaleza subterránea se encuentra un escenario apocalíptico no muy diferente del de Bakhmut. De hecho, aunque el asedio llevado a cabo por los combatientes del Grupo Wagner 90 kilómetros más al norte ha oscurecido los otros frentes en los medios de comunicación, Avdiivka sigue siendo un punto crucial de la ofensiva lanzada por el ejército ruso desde finales de enero. Aquí Moscú y sus aliados pretenden sobre todo distanciar las líneas ucranianas de la ciudad de Donetsk.
Un objetivo esencial para hacer entender a los habitantes de la capital que Rusia está decidida a garantizar la seguridad de todos los territorios anexionados a finales de septiembre. Más al norte, la ofensiva apunta, sin embargo, a cerrar en un vise los territorios de la región de Donetsk todavía en manos del ejército ucraniano. Bakhmut (donde en estas horas incluso el centro de la ciudad parece haber caído en manos de los rusos según reveló el Grupo Wagner) es el punto de apoyo de una operación mucho más grande que serpentea desde el eje norte de Svatovo y Kreminna, al norte de Lysychansk, desciende hacia Marinka al sur de Donetsk y se cierra – 260 kilómetros más abajo – en la ladera sur de Vuhledar.
El gran bolsillo que comienza a tomar forma -desde Svatovo en el norte y Vuhledar en el sur- está diseñado para cerrarse al oeste de Bakhmut incorporando Kramatorsk y Slovyansk, o los últimos territorios de Donetsk aún bajo el control de Kiev. Obviamente, el éxito de los planes de Moscú – como también es evidente aquí en Avdiivk – se ve seriamente comprometido por la lentitud de los avances de frenado en este frente, como en el de Bakhmut, por la feroz resistencia del ejército ucraniano.
Un ejército que además de defender posiciones fijas puede contar con la inteligencia puesta a su disposición por la OTAN, con el suministro de armas occidentales y con las directrices de los comandos atlánticos siempre dispuestos a garantizar asesoramiento estratégico o táctico.
La transformación del conflicto en una interminable guerra de desgaste ciertamente ha producido enormes vacíos en las filas de ambos lados, como lo demuestran las pilas de ataúdes vistas por el escritor dentro y fuera de la morgue del hospital de Lugansk.
Avdiivka es otro punto caliente de esta carnicería. Nueve años de guerra han transformado la ciudad, habitada en ese momento por treinta mil habitantes, en una extensión de ruinas. A finales de marzo, unos pocos cientos de habitantes, en su mayoría ancianos, y un par de familias con cinco hijos sobrevivieron entre esos escombros, según la noticia rebotada en los canales ucranianos de Telegram.
Pero desde el 27 de marzo, el destino de estos sobrevivientes también ha cambiado. Desde ese día, las autoridades militares de Kiev han convertido los restos de Avdiivka en territorio «fuera de los límites» al imponer la evacuación forzada de los últimos sobrevivientes, prohibir el acceso a periodistas y trabajadores humanitarios y cortar todas las líneas telefónicas.
Detrás de la medida se esconde el temor de que entre esos supervivientes, obligados a una vida enterrada viva en sótanos y sótanos, haya numerosos prorrusos dispuestos a transmitir información al enemigo y favorecer su avance. En verdad, las nuevas tecnologías, incluido el uso de drones, hacen que estos temores sean parcialmente obsoletos.
Los límites de las fuerzas rusas
«Con los drones mantenemos cada rincón de esas ruinas bajo vigilancia, lo único que no vemos es lo que sucede bajo tierra», explica Serge, un francés de 34 años que ha estado luchando en las filas de la «Pietnashka» durante más de cinco años y es el jefe de una unidad de observación equipada con cuadricópteros de fabricación china.
«El verdadero absurdo -se queja- es que los rusos en ocho años de guerra nunca han entendido la necesidad de producir drones. Cuando se dieron cuenta de esto, tuvieron que preguntar a los iraníes. Nosotros, en cambio, como muchas otras unidades, los compramos en Internet gracias a las colecciones de nuestros seguidores».
Serge, conocido como el «grillo parlante» de la Brigada, no escatima críticas a los comandos rusos. «Hay una falta de coordinación, una falta de medios y muy a menudo una falta de habilidades. En este frente, Pietnashka y otras unidades están en rivalidad entre sí para asegurar el suministro de automóviles, armas y municiones. Pero lo que es más grave, las diversas unidades, incluida la nuestra, no se comunican entre sí y los generales rusos no pueden resolver estos problemas.
Desde principios de febrero, cuando comenzó la ofensiva en este frente, hemos avanzado unos metros y hemos perdido muchos hombres. El 7 de febrero se nos ordenó avanzar hacia la zona industrial que obedecimos, pero dejamos a 31 de nuestros muchachos más experimentados en el suelo para ir al asalto de una posición bajo el fuego de su artillería. Todo por orden de un general que no conocía las posiciones».
Para justificar la incompetencia de algunos generales y los fracasos rusos probamos a Sergey Gritzay, un ex teniente coronel de 48 años del ejército ruso que eligió luchar en las filas de la brigada.
«El problema es que en los últimos veinte años Rusia nunca ha tomado en serio la posibilidad de una confrontación con Occidente. Nunca nos hemos sentido enemigos de Europa y pensamos que los tratados y las negociaciones serían suficientes, gracias también a la disuasión nuclear, para resolver todas las disputas. En resumen, consideramos la guerra como una eventualidad del pasado y nos encontramos luchando contra ella con generales y unidades inadecuadas».
A pesar de estos problemas, el ejército ruso y las diversas unidades en Donetsk lograron romper el estancamiento en marzo y avanzar hacia Krasnogorovka y Vesyoloe, dos distritos del noreste de la ciudad donde todos los intentos de avanzar habían fracasado anteriormente. En Kamenka, también en el lado oriental de la ciudad, los ucranianos retrocederían y entregarían algunas posiciones a los rusos.
Dos movimientos que podrían ser un preludio del cerco de la ciudad por tres lados en la línea de lo que sucedió primero a Soledar y luego a Bakhmut. Movimientos que también explican por qué las autoridades ucranianas han decidido desplazar a los civiles y estrechar las comunicaciones.
Éxitos importantes para aquellos que miran el escenario general del asedio, pero irrelevantes para los ojos muy abiertos de Stanislav, un voluntario que acaba de regresar de un puesto avanzado más allá del paso elevado. «He estado aquí durante dos meses y desde entonces hemos estado avanzando y retrocediendo mientras los proyectiles de artillería llueven por todas partes. Todos los días veo la muerte en la cara, pero en este infierno nada cambia».
Bombas y minas en la ciudad de Donetsk
Después de todo, incluso los habitantes del área urbana viven en cierto sentido en la «línea del frente», expuestos a la artillería y las minas lanzadas por las tropas ucranianas.
La advertencia difundida en los teléfonos móviles despierta a la ciudad a las seis de la mañana «Tras el bombardeo del distrito de Petrovsky en Donetsk en las calles Pavlov, Pobeditelei Vyatskaya y Lesya Ukrainka, se encontraron minas Lepestok. Llame al 101 si los encuentra». En Donetsk, las minas Lepestok (pétalos), el apodo ruso para las bombas de racimo PFM-1, no son nada nuevo.
Desde el verano pasado han sido el azote de quienes viven en las áreas de Kirovsky y Petrovskyi, los dos distritos del suroeste con vistas al frente de Marinka, a unos quince kilómetros de distancia. Llegar a las calles donde se dispersaron las bombas no es difícil. Una vez fuera del centro y tomar la Kirova Uliza en dirección sur, basta con seguir el convoy de camiones, furgonetas y vehículos todoterreno con la insignia del Ministerio para Situaciones de Emergencia dirigida con sirenas desplegadas hacia el distrito de Petrovsky. El viaje termina al comienzo de Pobeditelei Vyatskaya, un camino áspero y fangoso que atraviesa un barrio de modestas casas suburbanas rodeadas de jardines y huertos.
«Alt, alt block traffic – grita el capitán Dmitri mientras salta del Lada Niva y le indica al camión que se ponga de lado para cerrar el acceso a la carretera. Una veintena de zapadores con chalecos antibalas descienden del cajón y, después de dividirse en equipos de tres o cuatro hombres, agarran largas barras de metal y comienzan a golpear carriles y casas alrededor de la carretera principal. No tienes que ir demasiado lejos para encontrar minas.
El primer «PFM 1» cayó a solo treinta metros del camión deslizándose entre el barro y la tierra de un canal de drenaje que corre a lo largo de la cerca de un huerto. Solo el ojo experto del joven ingeniero, listo para señalarlo colocando una bandera roja junto a él, reconoce el perfil de esas dos aletas de plástico de camuflaje mortales prácticamente invisibles por el barro y los mechones de hierba que las rodean.
«Estos para nosotros los soldados son el PFM-1 – explica el capitán Dmitri – pero para los civiles que han aprendido a reconocerlos son simplemente «minas de pétalos» porque la forma se asemeja al pétalo de una flor. Los ucranianos – continúa el capitán – disparan artillería desde la retaguardia de Marinka, el cohete de 220 mm o la granada de mortero pesado de 240 mm abierta en el aire y las minas reunidas en contenedores de 72 o 36 piezas están esparcidas por todas partes. Como puedes ver son muy peligrosos porque muy a menudo se hunden en el suelo húmedo de nieve o lluvia. Y a los que no prestan demasiada atención les cuesta verlos incluso en el asfalto».
Con 12 cm de largo y un peso de apenas 80 gramos, el «PFM 1» es la copia exacta de la mina estadounidense «Blue 43» utilizada en 1970 para obstaculizar la marcha de los guerrilleros del Vietcong que descendieron desde las alturas de Laos desde las huellas del llamado «camino Ho Chi Min» y luego se infiltraron en Vietnam del Sur.
Los soviéticos, después de reproducirlo en su totalidad, comenzaron a usarlo en Afganistán. Entre 1979 y 1989 las bombas se esparcieron por las aldeas controladas por los muyahidines causando cientos de mutilaciones entre los niños que las recogieron confundiéndolas con juguetes. Aunque contienen solo 40 gramos de explosivo líquido, insuficiente en la mayoría de los casos para matar a un adulto en el acto, las minas de pétalos pueden desprender un pie o una mano. Pero el peor escollo es su tamaño que lo hace prácticamente invisible. «Estamos aterrorizados es la tercera vez que los levantan en este vecindario.
La vida aquí se está convirtiendo en una pesadilla…. Los encontramos en todas partes… en huertos, en la acera, en el techo de los coches y en los alféizares de las ventanas. Estamos aterrorizados de que ya ni siquiera tengamos el coraje de salir de casa», grita Irina mirando en pijama desde una puerta al costado de la carretera. «Vengan, vengan y vean lo que pasó aquí», grita el capitán Dmitri mientras nos indica que lo sigamos a una calle lateral.
Un equipo de sus hombres escucha a Yuri, un aldeano que señala desesperadamente el camino entre la puerta exterior de su casa y el jardín trasero. «Mira, está infestado de minas. Me desperté y salí a alimentar al perro y los encontré por todas partes desde la salida de la casa hasta el jardín. El perro incluso estaba olfateando uno».
Una vez que se da cuenta de que el número de bombas llovidas en la noche es mucho mayor de lo esperado, Dmitri se lleva la radio a la oreja y llama al coche que quedó a un lado de la carretera. Unos minutos más tarde llega Olga, una suboficial que sostiene un dron y su control remoto.
«El problema con estos dispositivos -explica- es la autoactivación que los detona después de un cierto número de horas y hace imposible desactivarlos. Así que absolutamente tenemos que encontrar a todos aquellos que terminaron en los tejados o alrededor de casas a las que no podemos acceder en este momento porque no hay nadie en casa».
Mientras el quadcopter se eleva hacia el cielo y Olga se enfoca en la pequeña pantalla, un grupo de ingenieros se preparan para hacer brillar las bombas encontradas.
La operación, definitivamente no muy tecnológica, comienza cortando por la mitad las botellas de plástico y atando la entrada a las varillas metálicas. Entonces un ingeniero con visera y traje antiexplosión se acerca a las minas ya identificadas y maniobra con la varilla hasta recogerlas una a una en la media botella de plástico para colocarlas, finalmente, sobre un trapo grueso empapado en gasolina.
El siguiente paso es prender fuego al trapo y esperar, a una distancia segura, a que explote. «Nos vemos obligados a hacerlo porque debido a la autoactivación y la consiguiente explosión -de la que no sabemos el momento- no podemos desactivarlos, ni quitárnoslos arriesgándonos a explotar durante el transporte».
Pero los casos más peligrosos son aquellos en los que la alarma no se propaga de inmediato: «Especialmente en los primeros días, los habitantes de los barrios no se dieron cuenta de que la explosión de un cohete fue seguida por la dispersión de minas y, por lo tanto, además de llegar al lugar con muchas horas de retraso, encontramos niños decididos a husmear alrededor de las bombas.
Pero esos son los casos en los que salió bien. En otros no llegamos a tiempo y los niños perdieron brazos y piernas».
Armas prohibidas e indiferencia internacional
El uso de minas de pétalos esparcidas por orden de los comandos de Kiev en los barrios de una ciudad de más de un millón de habitantes y lejos de las instalaciones militares no parece producir ninguna reacción internacional. Ni la OTAN, ni la Unión Europea, ni las Naciones Unidas han intervenido para condenar y sancionar su uso Un silencio inexplicable ya que es un dispositivo prohibido por el Tratado de Ottawa firmado, hasta la fecha, por 176 países.
Incluyendo Ucrania, que firmó tanto el tratado en 2005 como, en 2012, un acuerdo con la Unión Europea y la OTAN (más precisamente con la NSPO o la Organización de Suministro y Apoyo de la Alianza) en virtud del cual la UE se comprometió a pagar a Kiev 3,6 millones de euros a cambio de un compromiso de destruir 3,3 millones y casi 6 millones de «PFM-1» dejados en sus almacenes después de la era soviética.
Pero desde entonces, Ucrania ha eliminado solo 568.248 bombas y continúa utilizando los 5,4 millones restantes y diseminándolos en territorio controlado por Rusia.
La indiferencia de Europa y de la Alianza Atlántica no se limita al uso de minas de pétalos. Como lo demuestra el techo roto de la Casa de la Ópera, los edificios destruidos y la lista cada vez más larga de víctimas, los cohetes de los Himars estadounidenses y las granadas de 155 milímetros disparadas por los obuses César franceses también caen diariamente sobre Donetsk.
Armas que según los acuerdos hechos con la OTAN deberían usarse solo contra objetivos militares. Rareza aún más relevante en el caso de los cohetes lanzados por los Himars cuyos objetivos deberían ser previamente autorizados por los comandos estadounidenses tras la desaprobación de las coordenadas y la naturaleza del objetivo.
Acuerdos evidentemente no respetados por los comandos ucranianos cuando se trata de extender la represalia a los principales centros pro-rusos.
Y para hacer los bombardeos en el centro de Donetsk aún más despiadados e indiscriminados, hubo el uso de drones para golpear objetivos civiles o, peor aún, los rescatistas que intervinieron en el lugar de una explosión anterior. Una actividad claramente reivindicada en Tik Tok donde, a finales de febrero, aparecieron imágenes transmitidas por un dron enviado para vigilar los efectos de un Himars caído sobre un edificio de Donetsk.
Las imágenes siguieron unos minutos más tarde por la llegada de un segundo misil que, gracias a las coordenadas proporcionadas por el avión no tripulado, golpeó con precisión devastadora una ambulancia intervenida en el lugar matando a cuatro rescatistas, incluidos dos voluntarios de poco más de veinte años. Un episodio de crueldad innecesaria registrado con la misma indiferencia reservada para el uso de minas y artefactos prohibidos por todas las convenciones internacionales.
Fotos de Gian Micalessin y el Ministerio de Defensa de Rusia
Mapa: @war_mapper e Instituto para el Estudio de la Guerra
